Hasta el siglo XIX, cada ciudad tenía un reloj central que marcaba su propio horario. En 1840, el gobierno inglés fue el primero en instituir una hora nacional. El sistema de husos horarios apareció en 1884, con la Conferencia Internacional del Primer Meridiano, realizada en Washington, Estados Unidos. Representantes de 25 países decidieron adoptar la propuesta del senador canadiense Sanford Fleming. Él sugería la división del planeta en 24 bandas verticales de 15 grados, partiendo de un “meridiano cero”. Tomándolo como punto de origen, del oeste hacia el este, una hora sería agregada cada 15 grados; en la dirección contraria, ella sería restada. Se decidió entonces que ese punto de partida pasaría exactamente sobre el Observatorio Astronómico Real de Greenwich, en Inglaterra. Como esa era la nación más poderosa de la época, la decisión fue puramente política.